Gli oli essenziali sono estratti per distillazione diretta al vapore delle piante officinali fresche o talora essiccate. La distillazione per corrente di vapore è la più comune e consiste nello sfruttare la differenza dei punti di ebollizione delle sostanze da separare. In questo processo il liquido è trasformato in vapore e poi raffreddato velocemente e condensato in forma liquida.

La distillazione con vapore produce oli essenziali di alta qualità e purezza. Può avvenire per fuoco diretto oppure per corrente di vapore. Il primo metodo consiste nell'immergere il materiale da distillare in acqua che poi verrà riscaldata fino ad ebollizione. Il suo vapore, che avrà con se anche gli oli essenziali estratti dal materiale immerso in acqua, verrà poi raffreddato in un apposita serpentina. Il prodotto sarà una miscela di olio essenziale ed acqua. Basterà sottoporlo a decantazione o centrifugazione per effettuare la separazione dei due elementi.

Il secondo metodo, più utilizzato, consiste nel far passare attraverso la massa di prodotto da estrarre una corrente di vapore acqueo. Il quale vapore catturerà gli oli essenziali che saranno poi separati dall'acqua attraverso sempre decantazione o centrifugazione. Il tempo a cui il materiale sarà sottoposto al calore dovrà essere il più breve possibile cosi da ridurre il deterioramento del prodotto.